În martie, autoritățile mexicane au confiscat o navă de 46.000 de tone suspectată că importa ilegal combustibil din SUA. Un raid ulterior asupra depozitelor din apropiere a scos la iveală arme, camioane cisternă și 10 milioane de litri de motorină.

Dar acesta nu este un caz izolat. Financial Times a descoperit zeci de transporturi suspecte către Mexic, cu milioane de barili de combustibil declarați în mod fals drept lubrifianți industriali și descărcați cu furtunuri în camioane. Aceasta reflectă operațiunile masive și sofisticate de contrabandă care finanțează cartelurile din Mexic. Până la unul din patru vehicule din Mexic ar funcționa cu combustibil de contrabandă, scrie FT.

În fiecare seară, la amurg, la aproximativ 90 de kilometri nord de Mexico City, autostrada principală se aprinde cu lumini stroboscopice intermitente. Șoferii de camion știu că asta înseamnă un singur lucru: aici se vinde combustibil ilegal.

Timp de decenii, grupările criminale din Mexic au furat combustibil, practică cunoscută sub numele de huachicol. Dar în ultimii ani, acest lucru a fost eclipsat de o formă nouă și avansată de contrabandă – motorina și benzina sunt transportate peste graniță din SUA cu camionul, trenul sau pe mare.

„Ceea ce vedem este o schimbare majoră în jocul combustibilului ilicit, pe care îl joacă, grupările de crimă organizată din Mexic și complicii din Statele Unite”, spune David Soud, director de cercetare și analiză la firma internațională de consultanță în securitate IR Consilium. „Ceea ce demonstrează cât de inteligente și de adaptabile sunt aceste organizații.”

Motorina și benzina ilegale reprezintă între 16 și 27% din consumul anual de combustibil al Mexicului – între 172.000 și 290.000 de barili pe zi.

Aceasta ar putea duce la o valoare finală a vânzărilor cu amănuntul între 12 și 21 de miliarde de dolari pe an.

„Este o piață neagră foarte mare”, spune Samuel León, un cercetător mexican care a scris o carte despre furtul de combustibil. „Este una dintre cele mai mari piețe negre de hidrocarburi de pe planetă.”

Vaste rețele de crimă organizată, unele conectate la carteluri majore de droguri, cum ar fi Cartelul Jalisco Noua Generație, cunoscut sub numele de CJNG, exploatează politicile mexicane de import și folosesc mită, constrângere și violență pentru a introduce ilegal combustibil din SUA și a inunda piața cu motorină și benzină la prețuri reduse. Comerțul ilicit joacă acum un rol cheie în finanțarea acestor grupări, combustibilul furat devenind cea mai importantă sursă de venituri non-drog pentru cartelurile mexicane, potrivit Biroului pentru Controlul Activelor Străine al Trezoreriei SUA.

„Costurile de operare ale traficului de droguri sunt finanțate cu activități periferice … extorcare, răpire, jaf, furt de combustibil”, spune David Saucedo, un expert mexican în securitate, despre carteluri, care supraveghează o economie paralelă ce cuprinde de la vânzarea de avocado până la furnizarea de WiFi .

Există aproximativ 22.000 de „puncte de autoconsum neregulamentar” în Mexic

Sub presiunea administrației Trump, președinta Mexicului, Claudia Sheinbaum, încearcă să combată importurile ilegale de combustibil.

Însă legăturile cartelurilor cu autoritățile, precum și sumele uriașe care pot fi obținute, le oferă protecția și stimulentul necesar pentru a continua.

Conform estimărilor Asociației Mexicane a Furnizorilor de Stații de Service, există aproximativ 22.000 de „puncte de autoconsum neregulamentar” în Mexic — 1,6 puncte de vânzare ilegale pentru fiecare stație de benzină reglementată.

Șoferii folosesc aceste benzinării improvizate pentru a alimenta la prețuri reduse, deși, procedând astfel, riscă și să-și avarieze vehiculele cu combustibil diluat. În unele zone, practica este atât de răspândită încât este surprinsă în imaginile Google Street View.

Micile operațiuni de pe marginea drumului care vând huachicol reflectă practici de decenii de sifonare a combustibilului din camioane sau de furt al acestuia de la Pemex, corporația petrolieră de stat, fie din rafinăriile sale, fie prin conectarea directă la conducte. Pemex a avut aproximativ 17.000 de barili furați pe zi anul trecut, potrivit raportului anual al companiei, generând pierderi de 20,5 miliarde de pesos (1,1 miliarde de dolari).

Există un obicei de a crede că dacă furi de la guvern, nu furi de la nimeni

Daniel Enrique Guerrero, fost oficial în ministerul energiei, spune că furturile de la Pemex reprezintă de mult timp o problemă în țară. „Există un obicei de a crede că dacă furi de la guvern, nu furi de la nimeni.”

Piața neagră de combustibil este cea mai mare în statele apropiate de granița cu SUA și în zonele centrale ale Mexicului, unde conductele Pemex transportă combustibil către terminalele regionale. În Nuevo León și Zacatecas, combustibilul de contrabandă a reprezentat peste 40% din consum în 2025, conform estimărilor FuelPricing, o companie mexicană de analiză.

Interviurile cu peste o duzină de analiști, experți din industrie și oficiali guvernamentali, precum și datele comerciale și imaginile din satelit, arată că contrabanda transnațională reprezintă acum cea mai mare parte a combustibilului pieței negre din Mexic. Mulți dintre cei intervievați au refuzat să vorbească public de teama represaliilor.

Majoritatea acestor importuri ilegale sunt transportate din SUA, în special din Texas. Acest lucru se realizează de obicei cu ajutorul unor oficiali corupți și a documentelor falsificate, spun participanții din industrie. Însă și politica fiscală mexicană a stimulat creșterea contrabandei.

Guvernul mexican aplică o „taxă specială pe producție și servicii”, cunoscută sub numele de IEPS, la importurile de combustibili. Întrucât prețul internațional al combustibilului este volatil, taxa este ajustată frecvent: rata netă IEPS crește dacă prețul internațional scade și scade atunci când prețul internațional crește. Aceasta creează o formă importantă de venit pentru guvernul mexican și ajută la stabilizarea prețurilor la pompă. Însă, din 2023, scăderea prețurilor internaționale la combustibili și creșterea ratelor IEPS au creat o oportunitate: contrabandiștii își pot spori semnificativ profiturile prin evitarea taxelor.

Autoritatea fiscală din Mexic nu a publicat o estimare a contrabandei cu combustibil de la sfârșitul anului 2022. Însă analiștii consideră că dimensiunea vastă a pieței înseamnă că o mare parte din ea trebuie transportată pe mare. Un camion cisternă tipic poate transporta aproximativ 190 de barili, față de aproximativ 250.000 de barili pe nave precum Challenge Procyon.

„Volumul este atât de mare, atât de mare încât este foarte greu să treci granița terestră”, spune analistul și consultantul în industrie Eduardo Chagoyán, care a lucrat la Pemex timp de 30 de ani și acum conduce FuelPricing. „Unele trebuie să vină pe calea ferată, iar restul, fără îndoială, cu cisterna.”

O analiză FT a transporturilor de cisterne din SUA aruncă lumină asupra modului în care funcționează acest proces.

Potrivit autorității fiscale mexicane, lubrifianții industriali utilizați pentru protejarea utilajelor, care nu sunt supuși taxei IEPS, sunt adesea folosiți ca acoperire pentru contrabanda cu combustibil. Agenția a observat în 2022 că importurile au depășit cu mult cererea națională. De atunci, creșterea numărului de livrări de produse legate de lubrifianți a continuat, conform datelor de la Trade Data Monitor.

Înregistrările portuare ale navei Cosmic Glory, care a sosit în portul Tampico din Mexic în februarie, o menționează ca transportând „aditivi pentru uleiuri lubrifiante”. Însă datele de la platforma de analiză comercială Kpler, bazate pe conosamentul american, arată că nava era încărcată cu motorină. Proprietarul navei, Banca de Comunicații din China, nu a răspuns la o solicitare de comentarii.

O comparație a înregistrărilor mexicane pentru porturile Altamira și Tampico cu datele din conosamentele americane corespunzătoare relevă încă 11 cazuri de nave înregistrate ca transportând aditivi chimici pentru lubrifianți sau uleiuri de parafină care transportau motorină.

În toate aceste cazuri, navele au acostat în compartimentele de marfă fără infrastructura obișnuită necesară pentru descărcarea, măsurarea și depozitarea combustibilului. Imaginile din satelit și fotografiile cu drone arată că au fost întâmpinate de zeci de cisterne, care erau umplute cu furtunuri care porneau de la nave. Procesul de descărcare a durat adesea câteva zile, deoarece navele pot umple peste 1.000 de camioane.

Din 2023, datele de urmărire a navelor și imaginile din satelit arată 42 de incidente de transferuri de la navă la camion efectuate de 28 de nave diferite la Altamira și Tampico, ceea ce sugerează că problema se extinde dincolo de cele 12 înregistrări vamale neconcordante pe care FT le-a putut obține. În 20 de cazuri, petrolierele au acostat la o instalație deținută de compania americană de inginerie și construcții McDermott.

Transferurile de la Altamira au încetat după ce au fost relatate de publicația mexicană Código Magenta în martie 2024. Luna următoare, publicația a relatat despre un alt incident în portul vecin Tampico. A urmat o perioadă de acalmie, dar din noiembrie au avut loc cel puțin 17 transferuri de la o navă la alta în camioane în Tampico.

Ultima a dus la confiscarea navei Challenge Procyon. Înregistrările portului Tampico menționează că petrolierul transporta „aditivi pentru uleiuri lubrifiante”, dar conosamentul american arată că transporta motorină cu conținut ultra-scăzut de sulf.

Proprietarii navei, Kyoei Tanker Singapore, au confirmat pentru FT că Challenge Procyon era încărcată cu motorină și au declarat că au încheiat un contract cu o altă companie mare de transport cisterne pentru utilizarea navei.

Aceștia au adăugat că „locația și metoda de primire și depozitare a încărcăturii au fost în întregime la alegerea, direcția și discreția destinatarului încărcăturii” și că Kyoei Tanker Singapore „respectă cu strictețe toate legile legate de rolul său de proprietar de navă”.

Deși transferurile de hidrocarburi de la o navă la alta nu sunt ilegale conform legislației mexicane, acestea necesită un permis special, iar experții spun că este foarte neobișnuit în porturile cu infrastructură dezvoltată, cum ar fi terminalele de combustibil din portul Tampico.

„Una e dacă vezi descărcarea directă în camioane cisternă, deoarece există un fel de problemă cu instalațiile obișnuite de depozitare și cu infrastructura obișnuită”, spune Soud de la IR Consilium. „Cu totul altceva e când vezi că se întâmplă asta, unde petrolul sau combustibilul nu sunt descărcate deloc, în mod obișnuit. Asta sugerează imediat că ceea ce vezi este un sistem clandestin, simplificat de livrare a combustibilului de contrabandă.”

International Seaways, care deține patru nave care au efectuat transferuri de la navă la camion la Altamira, a declarat pentru FT că „acest proces este în conformitate cu practicile standard din industrie” și că „navele sunt supravegheate în mod curent de autorități și agenți portuari”. A adăugat apoi: „Înainte de orice călătorie internațională, compania se asigură întotdeauna că navele respectă toate reglementările, inclusiv documentația și permisele necesare.” McDermott, proprietarul instalației din Altamira, a refuzat să comenteze.

Din 2022, vama Mexicului a fost controlată de armată, ca parte a unei vaste extinderi a puterii sale sub fostul președinte mexican Andrés Manuel López Obrador. Acesta a susținut că va reduce corupția, dar în acest timp importurile ilegale au explodat în volum. Marina Mexicului a declarat pentru FT că „nicio situație ilegală nu este tolerată”.

Francisco Barnes, fost autoritate de reglementare în domeniul energiei, spune că este „de neconceput” ca contrabanda cu combustibil să se poată întâmpla la o asemenea scară fără ca autoritățile să-și dea seama. „Fie au fost complet orbi și incompetenți, fie au fost complici.”

Infractorii implicați în industria ilicită de combustibil din Mexic au propriul nume: „huachicoleros”

Au balade de acordeon scrise despre ei de trupe care glorifică cultura narco și propriul lor sfânt protector, „El Santo Niño Huachicol”, un copil asemănător lui Hristos care ține în mână un sifon și o canistră.

Violența, corupția și daunele aduse mediului care însoțesc această practică sunt devastatoare. În ultimele două decenii, cartelurile mexicane au dus numărul omuciderilor și al persoanelor dispărute la niveluri record și și-au consolidat controlul asupra teritoriului din țară. Indicele Criminalității Organizate al Băncii Mondiale clasează Mexicul pe locul trei în lume la capitolul criminalitate.

În 2019, o conductă de benzină din Tlahuelilpan, un oraș din Hidalgo, a produs o scurgere, iar localnicii s-au adunat în jurul fântânii de benzină pentru a umple recipientele. Gazele s-au aprins, iar explozia rezultată a ucis cel puțin 137 de persoane.

Inima întunecată a industriei ilegale de combustibil din Mexic este astăzi statul Tamaulipas, care se învecinează cu Texasul.

Autoritățile americane avertizează că orașe precum Nuevo Laredo, Reynosa și Matamoros, precum și autostrăzile din jurul acestora, sunt conduse de grupuri de crimă organizată care operează fără nicio teamă.

Cartelul Golfului, care este activ în orașele de frontieră Matamoros și Reynosa, ar fi cerut o plată de 500 de dolari per camion pentru a permite benzinei importate legal să treacă prin Matamoros, care se află chiar peste graniță de Brownsville, Texas. La sfârșitul anului 2023, presupuși membri ai cartelului au forțat o duzină de camioane americane de combustibil să se debaraseze de marfă după ce au trecut în Mexic.

Un raport din aprilie al Administrației Antidrog din SUA afirmă că CJNG a format o alianță cu o facțiune a Cartelului Golfului pentru a introduce ilegal droguri în SUA. Raportul susține că parteneriatul oferă CJNG acces la portul Altamira, care este folosit pentru a importa substanțe chimice necesare pentru fabricarea narcoticelor.

Legăturile cartelului cu importurile ilegale de combustibil pot fi urmărite prin intermediul unei companii de transport despre care se presupune că este implicată în contrabanda cu benzină. Mefra Fletes are 600 de camioane și operează în tot Mexicul, dar nu are un site web și o amprentă digitală redusă.

Un fost director este fratele primarului din Teuchitlán, care a fost arestat de autoritățile mexicane luna trecută în legătură cu cartelul CJNG. Procurorul general al Mexicului a declarat că primarul și cei doi frați ai săi dețineau toate camioanele găsite în timpul a două raiduri recente pentru combustibil.

Vehiculele Mefra Fletes sunt clar vizibile în fotografiile uneia dintre raiduri, în Ensenada. Camioanele companiei apar și în imaginile de pe rețelele de socializare ale unui transfer de la o navă la alta în Guaymas. FT nu a putut contacta Mefra Fletes pentru comentarii.

Ca în multe părți ale lumii interlope din Mexic, contrabanda transfrontalieră cu combustibil poate funcționa doar cu implicarea persoanelor care lucrează pentru autorități.

Registrele maritime arată că importatorul de combustibil pentru cel puțin cinci dintre transporturile de tip „navă-camion” către Tampico, inclusiv „Challenge Procyon”, a fost o companie numită Intanza. O anchetă recentă realizată de organizația non-profit „Mexicans Against Corruption and Impunity” documentează legături de afaceri între proprietarii companiei și Francisco Martínez, directorul financiar al portului Tampico, responsabil cu colectarea taxelor la importuri.

O declarație privind averea lui Martínez, obținută de grup, arată că acesta a declarat un venit de peste 500.000 de pesos (aproximativ 30.000 de dolari) pe lună – aproape de 10 ori salariul său din port. Martínez a fost concediat , împreună cu un alt oficial al portului, la patru zile după publicarea anchetei. Nu a putut fi contactat pentru comentarii.

La sfârșitul lunii martie, autoritatea fiscală mexicană a revocat licența de import a companiei Intanza, precum și pe cea a Azteca Cone, un alt importator pentru mai multe dintre vizitele petrolierelor la cala de marfă din Tampico. Cei doi importatori nu au putut fi contactați pentru comentarii. Pe 20 mai, Autoritatea Portuară din Tampico și-a demis directorul general într-un comunicat, fără explicații.

„Este extrem de puțin probabil ca acest nivel de afaceri ilicite să poată fi desfășurat fără coluziune din partea unor persoane din interior”, spune Soud. „Această coluziune ar putea fi voluntară. Ar putea fi, de asemenea, constrânsă. Cu siguranță, autoritățile din Mexic și, cu siguranță, actorii din sectorul privat care ar trebui să știe mai bine în Statele Unite sunt implicați.”

Combustibil ilicit, pompe autorizate

Prețul combustibilului este înrădăcinat în politica mexicană. Inovația reprezentativă a fostului președinte Lopez Obrador a fost conferința de presă de dimineață, „ mañanera” , care l-a ajutat să-și consolideze discursul politic.

Combustibilul avea o importanță atât de mare încât, în fiecare luni, conferința se deschidea cu o secțiune intitulată „cine este cine în materie de prețuri”. Agenția pentru protecția consumatorilor, Profeco, evidenția cele mai mici prețuri la benzinării și le mustra pe cele cu prețuri mai mari.

Profeco circulă acum prin țară postând pancarte prin care avertizează șoferii să nu alimenteze la o benzinărie care „exagerează cu prețurile”.

Conferințele de presă au continuat sub conducerea lui Sheinbaum, iar în februarie guvernul său a anunțat o plafonare voluntară de 24 de pesos (1,3 dolari) pe litru pentru prețurile benzinei la pompă.

Conform unui sondaj realizat în aprilie de PetroIntelligence, o companie mexicană de analiză a benzinei și transporturilor, trei din patru proprietari de benzinării din țară consideră că contrabanda, furtul și falsificarea combustibilului sunt în creștere.

În 2024, cel mai mare lanț de magazine de proximitate din Mexic, Oxxo, și-a închis temporar toate magazinele din Nuevo Laredo, parțial din cauza amenințărilor care au culminat cu ținerea ostatică a angajaților. Infractorii doreau să forțeze compania cu sediul în Monterrey să cumpere combustibil de la anumiți furnizori, a declarat un director la acea vreme. Oxxo s-a redeschis abia după ce i s-a promis mai multă securitate din partea autorităților locale.

La doar câteva săptămâni mai târziu, reprezentantul camerei de comerț locale, Julio César Almanza, care vorbise despre grupările criminale care se luptau pentru controlul biroului vamal local, a fost ucis în Matamoros. Aceasta se întâmpla la un an după ce José Luis Palos, președintele Asociației Benzinăriilor Nuevo Laredo, a fost ucis după ce a raportat amenințări din partea infractorilor că îi obligau să cumpere rezervoare de benzină importată clandestin.

Guvernul mexican ar trebui să acorde o atenție specială prețurilor mici, mai degrabă decât celor mari, potrivit lui Pedro Roldán, consultant la PetroIntelligence.

La sfârșitul anului 2022, o benzinărie marca KPetrom s-a deschis în zona Apodaca din Monterrey, Nuevo León. Recenziile Google laudă prețurile sale, care pot fi atât de mici încât provoacă aglomerație în trafic.

Stația vindea constant combustibil la prețuri mult sub media din Apodaca. La fel ca o altă stație cu sigla distinctivă a KPetrom din orașul vecin Juárez . În 2024, ambele stații au raportat prețuri sub cel mai mic cost en-gros din nord-estul Mexicului. La doar trei săptămâni benzinăriile au fost închise de autoritățile care investigau originea combustibilului vândut și neregulile de la pompe.

Un reprezentant legal al KPetrom, cu sediul în Jalisco, a declarat pentru FT că cele două stații din Nuevo León „nu făceau parte din grup” și au folosit brandingul companiei fără permisiune. Proprietarii celor două stații nu au putut fi contactați pentru comentarii.

Un răspuns transfrontalier

Contrabanda cu combustibil este acum în vizorul autorităților americane, care au emis multiple sancțiuni împotriva persoanelor fizice și juridice, în timp ce procurorii urmăresc cazuri penale legate de comerțul ilegal cu petrol.

„Furtul de combustibil și contrabanda cu țiței sunt surse de venit pentru întreprinderea narcoteroristă a CJNG, oferind o sursă de venituri profitabilă grupării și permițându-i să facă ravagii în Mexic și Statele Unite”, a declarat secretarul Trezoreriei SUA, Scott Bessent, la începutul lunii mai.

Din septembrie, SUA au impus sancțiuni asupra a zeci de cetățeni mexicani și companii suspectate de a fi legate de rețele de furt de combustibil care generează zeci de milioane de dolari pentru CJNG. Anchetele au dezvăluit, de asemenea, că o parte din acest combustibil este trimis acum în SUA.

Unul dintre membrii CJNG, Iván Cazarín Molina — cunoscut sub numele de „El Tanque”, care înseamnă „rezervorul de stocare” — operează o instalație de depozitare a combustibilului în Veracruz. Trezoreria SUA susține că Molina vinde combustibil furat în benzinării aparent legitime și este implicat și în introducerea ilegală a acestuia în SUA.

Răspunsul SUA vine în contextul în care Donald Trump pune presiune pe Sheinbaum pentru a combate cartelurile de droguri și contrabanda cu combustibil, dacă dorește să evite tarifele vamale și intervenția militară americană.

Pe lângă arestări și confiscări, președintele Mexicului implementează reforme pentru a îmbunătăți trasabilitatea punctelor de trecere din SUA. Însă problemele de securitate cu care se confruntă guvernul lui Sheinbaum, de la dispariții la infracțiuni violente, fac ca eradicarea problemei să fie dificilă.

„Statul mexican a fost copleșit de mult timp”, spune Eduardo Guerrero, analist de securitate la firma de consultanță Lantia Intelligence. „Se conturează un scenariu în care vom avea o confruntare majoră între statul mexican și Cartelul Jalisco, unde cred că colaborarea SUA va fi indispensabilă.”

Departamentul de Stat al SUA a declarat pentru Financial Times că se angajează să colaboreze cu Mexicul pentru a desființa rețelele de furt de combustibil și a îndemnat companiile americane să „depună toate eforturile” atunci când își aleg partenerii comerciali.

León spune că autoritățile trebuie să reducă violența, în loc să se lase influențate de „fantezia” de a elimina întreaga industrie a contrabandei cu combustibil. El adaugă că, atâta timp cât diferențele de impozitare la graniță rămân, cineva va încerca să profite. „Aceste grupuri nu vor dispărea … sunt corporații care ucid.”

Cât de departe este dispusă să meargă Sheinbaum pentru a elimina această practică este neclar – mai ales având în vedere violența care însoțește orice contestare a puterii cartelurilor. Ministrul ei de securitate, Omar García Harfuch, a fost victima unei tentative de asasinat în plină zi de către CJNG în Mexico City în 2020.

„Este nevoie de o voință politică enormă”, spune Soud. „Te confrunți cu organizații care au capacități semnificative de a riposta dacă le presezi suficient de mult.”

Articol preluat de pe: Hotnews Economie